Jan 07 Las lluvias de El Niño hacen que el río de Los Ángeles cobre vida
Por Joe Mozingo
Publicado originalmente por Los Ángeles Times
Enero 6, 2016
Al final de Wood Avenue en South Gate, invisible detrás de su dique, el gigante efímero se esforzaba en su jaula.
El poder puro atrajo a Rita Adams por primera vez en sus 40 años de vivir en el vecindario. Ella y su hijo caminaron bajo olmos invernales desnudos, pasaron por casas ordenadas de la posguerra con banderas estadounidenses ondeando bajo la lluvia, subieron por el terraplén arenoso de una antigua pista de Union Pacific, hasta la cima del canal de concreto.
Encendió un cigarrillo y sacudió la cabeza. "Guau."
El río Los Ángeles había despertado.
La gran amplitud y velocidad del agua eran desorientadoras, lo suficiente como para hacerte perder el equilibrio al mirar hacia tierra firme.
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El río en su apogeo puede mover 146,000 pies cúbicos de agua por segundo. A su ritmo normal, el río Colorado, escultor del Gran Cañón, no hace ni la cuarta parte de eso.
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Para el registro
7 de enero, 9:41 am: Una versión anterior de esta publicación implicaba una comparación entre los caudales máximos de agua de los ríos Los Ángeles y Colorado. La comparación fue entre el flujo máximo del río Los Ángeles y el flujo normal del Colorado. También identificó erróneamente el puente Spring Street de Los Ángeles como el puente Second Street.
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Adams se quedó mirando la agitada lámina de agua marrón que explotaba contra los pilares del cruce del ferrocarril. Otros también vinieron a observar, de la misma manera que la gente se reúne en la orilla para observar un mar violento.
"Es fabuloso", dijo Adams. Estudió la basura, los troncos y la caña de arundo que se precipitaban hacia el sur, hacia Long Beach.
Dijo que algunos de sus vecinos vienen aquí cuando está seco para pasear a sus perros, pero ella nunca se había molestado en comprobarlo.
Como la mayoría de los residentes de la cuenca de Los Ángeles y el Valle de San Fernando, rara vez piensa mucho en el río que está entre ella. Las ciudades le dan la espalda. Durante la mayor parte del año se marchita hasta convertirse en un goteo de algas de aguas residuales tratadas en la ranura de bajo flujo en el centro del canal.
Gran parte de él se encuentran depósitos de chatarra, plantas siderúrgicas, patios ferroviarios, terraplenes de autopistas y campamentos para personas sin hogar, aunque un esfuerzo de décadas lo ha adornado lentamente con más parques y espacios naturales, y hay grandes planes para más.
Pero las tormentas de El Niño como la de esta semana dejan entrever el mal humor y el poder histórico del río: la belleza volátil que una vez murmuró entre los sauces del arroyo, luego se alzó y arrasó con el pueblo original que tomó su nombre, que cambió su curso por 30 millas. un año, que mató a 45 personas en las inundaciones de 1938, y que a partir de entonces los gobiernos de la ciudad, el condado y el federal gastaron dos décadas y cientos de millones de dólares para controlarlo.
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Cuando el gobierno español decidió en 1777 construir sus primeros asentamientos agrícolas en California para alimentar a las misiones y presidios, eligieron un sitio en un terreno elevado al oeste del río al que llamaron El Río de Nuestra Señora La Reina de Los Ángeles de Porciúncula.
El asentamiento homónimo de Los Ángeles se convirtió en la segunda ciudad de California después de San José, con una zanja de agua, la zanja madre, que desvía el flujo hacia la ciudad.
El río, sus afluentes y pozos artesianos hicieron del condado de Los Ángeles uno de los centros de producción de alimentos y ganado más grandes del país. Los pescadores capturaban truchas arcoíris en los estanques y las norias hacían funcionar molinos harineros en las corrientes.
Pero a medida que los recién llegados yanquis llegaron durante el siglo XIX y se asentaron en áreas más bajas, sufrieron inundaciones catastróficas.
Después de que las lluvias de 1862 convirtieran gran parte de la cuenca en un lago, los residentes comenzaron a clamar por elevar las orillas del río y construir presas río arriba.
Lo que hacía que el río fuera tan tempestuoso era la topografía. Las tormentas del Pacífico se detienen contra las San Gabriel, algunas de las montañas más empinadas del mundo, con escasa vegetación para frenar el agua de lluvia que cae en picado por cañones de granito.
El agua de 834 millas cuadradas de terreno accidentado, algunas de ellas a más de 7,000 pies, desemboca en el río Los Ángeles. Excluyendo los arroyos de montaña que lo alimentan, el río principal cae 800 pies desde su nacimiento en Canoga Park hasta su desembocadura en Long Beach, a 51 millas de distancia. El Mississippi cae tanto en 2,300 millas.
En marzo de 1938, unas tormentas azotaron la región. Los Ángeles recibió más de 6 pulgadas de lluvia en un día y 32 pulgadas empaparon los San Gabriel durante cinco días. Puentes, carreteras y líneas ferroviarias fueron arrasadas y las casas se derrumbaron.
Ochenta y siete personas murieron en las inundaciones en todo el condado y 108,000 acres quedaron inundados.
Los principales proyectos para controlar el río comenzaron inmediatamente con financiación federal. Dirigidos por el Cuerpo de Ingenieros del Ejército de EE. UU., los trabajadores cavaron canales más profundos y anchos, excavaron cuencas de control de inundaciones y construyeron embalses.
En 1959, el río se había convertido en la “autopista del agua” que es hoy.
“¿Qué dicen ustedes, 25 kilómetros por hora?” Ernesto Ortiz, de 26 años, preguntó mientras otros se reunían en el puente del ferrocarril en South Gate.
Nadie allí podría escapar de él. Ortiz lo intentó y no estuvo cerca.
El tráfico de camiones en el cruce de la autopista 710, río abajo, se movía aproximadamente a la misma velocidad, pero parecía menos feroz en comparación. Tendrías más posibilidades de cruzar vivo esa autopista lluviosa que tratar de cruzar nadando el torrente donde la gente normalmente pasea a sus perros y anda en bicicletas BMX.
“Oh, ves que ese tronco simplemente se estrella contra el pilar”, exclamó Ortiz.
Río arriba, en Lincoln Heights, Gergorio López, de 63 años, salió del trabajo y le dijo a su amigo Olegario Plazola: “Vamos a ver el río”.
Originario del lluvioso estado mexicano de Guerrero, López encuentra paz en el agua en movimiento. Desde el puente de Buena Vista Street, miró hacia el sur, hasta el puente de Spring Street, donde el muelle atravesaba el agua como la proa de un acorazado.
López mordió un palillo y miró hacia abajo, hipnotizado.
Por muy poderoso que pareciera, el río no estaba ni cerca de su máximo.
Sólo un lugar a lo largo de su recorrido había superado un tercio de su capacidad hasta el miércoles por la tarde, según el Departamento de Obras Públicas del condado. A las 3 pm en South Gate, el flujo era de 18,434 pies cúbicos por segundo.
Pero el río podría empeorar a medida que más tormentas azoten la región.
Debido a la larga sequía, gran parte de la escorrentía de las montañas todavía se captura en embalses y cuencas pluviales.
El embalse Big Tujunga estaba lleno en un 32% el miércoles, dijo Eric Batman, ingeniero civil senior de obras públicas del condado. Debajo, el Tujunga Wash, una de las principales fuentes de agua del río, estaba seco. Asimismo, la presa Devil's Gate estaba almacenando agua en lugar de verterla en el Arroyo Seco.
"Esto definitivamente podría cambiar", dijo Batman. "Si tuviéramos semanas más de estas cosas, podríamos ver más emisiones de nuestras represas".
Aún así, El Niño llegó antes y el gigante aún no ha salido de su jaula.